Bob l'a remarqué : quand il s'endort habillé sur le canapé, il se réveille toujours avec la gueule de bois ! La conclusion du génie : « dormir habillé sur un canapé produit des effets mystérieux sur le sommeil ». Ce que Bob oublie bien-sûr c'est que quand il s'endort sur le canapé, c'est surtout après avoir abusé d'alcool ! Il est donc atteint par « l'effet cigogne », qui consiste à confondre corrélation et causalité. Une corrélation existe lorsque deux situations ont un lien entres elles (Bob a bien la gueule de bois quand il dort sur le canapé), mais l'erreur est de penser que si les situations sont liées, alors l'une doit bien causer l'autre ! Or le problème, c'est qu'on a tous une part de « Bob » en nous...

Il était une fois … en Angleterre.

En 2008, l'illusionniste Derren Brown a effectué une expérience pour l'émission « Trick or Treat », que je vous conseille vivement de regarder.

Des volontaires étaient placés dans une salle contenant différents objets (fruits, jouets, etc) et un écran affichant un compteur de points. Il leur était indiqué que s'ils obtenaient un score de 100 points en moins de 30 minutes, ils repartiraient avec 500£ chacun. C'est cool, seulement ils ne savaient pas comment gagner les points, et étaient laissés sans consignes au milieu des objets. Aux premiers points affichés sur le compteur, les volontaires ont commencé à être en alerte sur leurs comportements, ils essayaient de faire des liens entre l'affichage des points et ce qu'ils venaient de faire. Après quelques minutes ils commençaient à jouer au cerceau, à trier les objets par couleurs, et à exécuter pleins d'actions assez ridicules pour comprendre comment gagner des points ; bref : ils devenaient superstitieux.

En réalité, les points étaient ajoutés en coulisses, en fonction des déplacements d'un poisson rouge dans un aquarium (1 point à chaque passage au centre). L'augmentation des points au compteur était donc bien corrélée aux comportements des joueurs, mais en aucun cas causés par ceux-ci. Tellement concentrés par leurs actions superstitieuses, les joueurs n'ont pas remarqué une indication au plafond leur indiquant que 150.000£ leurs étaient offerts s'ils se contentaient... d'ouvrir une porte.

Oui mais comment ça se passe ?

L'effet cigogne tient sa force dans le fait que le cerveau humain a tendance à rechercher des causes aux phénomènes qui l'entourent pour réduire la portée du hasard et augmenter le sentiment de contrôle de la situation, et ce d'autant plus lorsque les enjeux sont importants. Dans l'expérience, le besoin de contrôler la situation est lié à la récompense de 500£, et on peut imaginer que les participants auraient rapidement suspecté que le jeu était truqué si la récompense était de 2£.

Si vous commencez à faire le lien avec le conspirationnisme alors vous avez raison, car il se fonde bien sur ce type d'effets psychologiques : à la mort inexpliquée d'une personnalité importante ou suite à une catastrophe inexplicable, les conspirationnistes profitent de notre besoin de contrôle et de compréhension pour miser sur le fait que beaucoup préféreront une théorie douteuse à un frustrant « on ne sait pas ». Pour faire simple : plus la situation est grave, plus on souhaite la comprendre, et donc moins on supporte l'idée du hasard.

Et pourtant des corrélations sans causes, il y en a, et certaines sont franchement comiques : saviez-vous qu'il existe une corrélation entre la baisse des divorces dans le Maine (États-Unis) et la consommation de margarine ? Et la corrélation entre le fait de manger du fromage et le risque de mourir entortillés dans vos draps vous la connaissiez ? Finissons avec l’indétrônable: Il existe une corrélation de 66% entre le nombre de personnes qui se noient en tombant dans une piscine et... le nombre de films où l'acteur Nicolas Cage apparaît.

L'expression latine « Cum hoc ergo propter hoc » qui signifie : « avec ceci, donc à cause de ceci » résume donc bien la situation, et notre malheureux Bob qui a perdu son papier toilette doit sûrement se dire que « c'est toujours quand j'ai le ventre en feu que ça m'arrive ! ».

L'effet cigogne consiste à confondre lien de corrélation et lien de causalité.
Cet effet cognitif explique certains comportements superstitieux.
Cet effet est amplifié par la gravité et l'importance des phénomènes observés, nous poussant à rechercher un contrôle sur la situation et à rejeter un hasard frustrant.