Le paradoxe d'Abilene décrit un mystérieux phénomène de groupe, qui peut mener plusieurs personnes à prendre une décision commune et unanime... alors que personne n'en a envie ! Mais comment est-ce possible d'être tous d'accord pour faire quelque chose que personne n'a envie de faire ?

Il était une fois... à Abilene

Abilene est une ville du Texas dans laquelle se passe une fable que nous raconte Jerry Harvey, sociologue américain qui a conceptualisé le paradoxe d'Abilene. Dans cette fable que nous vous résumons ici, quatre personnes qui ne souhaitent pas se rendre à Abilene, finissent pourtant toutes par décider de s'y rendre, et voilà comment :

Un couple marié et les parents de la mariée sont assis sous une chaleur abrutissante dans la petite ville de Coleman, au Texas, à environ 53 miles d'Abilene. À un moment, le père de la mariée a l'étrange idée de proposer de se rendre à Abilene pour dîner. Le gendre trouve cette idée complètement folle mais il faut bien faire bonne figure devant les beaux parents non ? La mariée ne veut pas contrarier son père qui a l'air de faire un effort pour elle, et la maman ne s'oppose donc pas à cet élan festif vers Abilene. À Abilene, nos amis mangent un repas médiocre dans un endroit glauque sans climatisation, et reviennent à Coleman épuisés et peu satisfaits. C'est une fois rentrés à la maison qu'ils se rendent compte que personne n'avait vraiment voulu aller à Abilene, et que tout le monde l'avait accepté parce qu'ils pensaient, sans l'avoir vérifié, que les autres désiraient y aller.

Oui mais comment ça se passe ?

Nos quatre amis Texans ont pris une décision par auto-contrainte : personne ne les a forcé ou manipulé, ils pensaient simplement tous être obligés d'accepter d'aller à Abilène pour ne vexer personne. La peur de la mise à l'écart, de la dispute, la volonté de préserver une amitié ou de ne pas vexer sont à l'origine de cette contrainte que nous acceptons de nous infliger. Ce paradoxe peut s'installer aussi bien dans un couple que dans un groupe d'ami ou dans une entreprise, car dans toutes ces situations de groupes, vous vous doutez bien que personne ne souhaite passer pour l'empêcheur de s'amuser, ou l'éternel insatisfait ! Or, chaque personne qui renonce à mettre en avant son désaccord contribue à renforcer l'illusion d'un consensus face auquel les autres personnes auront encore plus de mal à s'opposer !

Qu'est-ce qu'on en fait ?

Il y a donc grand intérêt à repérer ce paradoxe pour éviter de générer inutilement des situations frustrantes et conflictuelles ! On vous donne donc les 4 points clés pour repérer une situation de paradoxe d'Abilene :

  • Vous observez peu d'enthousiasme des membres du groupes face à une proposition, à commencer par vous même,
  • oui mais chacun à aussi l'air de vouloir éviter de mettre son grain de sel pour ne vexer personne,
  • ceci est en trin de mener à une décision collective à laquelle personne ne semble enthousiaste, attention vous êtes à deux doigts de passer le réveillon chez grand-mère...
  • vous comprenez qu'il est temps d'intervenir, ou tout le monde finira frustré et énervé, et grand mère n'y comprendra rien !

Lorsque l'on repère le paradoxe d'Abilene, nous devrions réaliser que les autres personnes sont probablement aussi gênées que nous à l'idée d'exprimer un désaccord. Si nous prenons alors les devants en exprimant nos doutes quant à la décision, on rendra service à tous ceux qui attendaient qu'une personne courageuse exprime ses doutes la première, et jaillira alors un nouveau consensus autour d'une solution plus avantageuse.

Le paradoxe d'Abilene concerne un mécanisme de prise de décision au sein d'un groupe.
Chaque personne exprime librement son choix, il y a auto-contrainte et non contrainte venant de l'extérieur.
La décision finale va à l'encontre des intérêts de chacun, et au moment de la décision, chacun sait qu'il est lui même contre la décision qu'il va prendre.
Les mécanismes sous-jacents tiennent de la volonté de chacun de ne pas blesser autrui, de ne pas être rejeté et de ne pas briser le sentiment d'appartenance au groupe.

Ce qu'on vous conseille :

  • Repérez les situations où le paradoxe d'Abilene est instauré.
  • Ne pas hésiter à être la première personne à exprimer son opinion alternative, notamment pour libérer la parole des autres membres du groupe.
  • Favorisez l'expression des idées de chacun en ayant une communication ouverte et non fermée : privilégiez « Et si on faisait plutôt...? », au lieu de « Je refuse de...!»
  • Rappelez-vous qu'il arrive très rarement d'être rejeté après avoir exprimé un avis divergent, d'autant plus lorsque l'on suspecte fortement que cet avis est secrètement partagé autour de nous !