Vous enfilez à l'aveugle votre t-shirt, et comme par hasard il est à l'envers ! Pique-nique prévu dimanche ? Vous verrez il va pleuvoir ! Si vous avez la sensation d'avoir vécu une bonne centaine de ces frustrantes coïncidences, sachez que vous n'êtes pas seuls. Seulement, on a l'habitude de croire que c'est toujours au pire des moments que ça arrive, comme si l'univers s'organisait pour nous embêter, et c'est une erreur de raisonnement appelée « corrélation illusoire », explications...

Il était une fois … chez les psys !

En 1967, des chercheurs ont présenté à des psychologues des dessins représentant un bonhomme en leur faisant croire qu'ils avaient été dessiné par des patients malades. Les psychologues devaient ensuite interpréter les dessins : les bonhommes supposés dessinés par des paranoïaques étaient jugés avoir des plus gros yeux, ceux dessinés par des personnes souffrantes d'impuissance étaient jugés plus athlétiques, et ces jugements persistaient même après avoir appris que les dessinateurs étaient en bonne santé !

L'étude souhaitait savoir si une croyance pouvait générer des fausses interprétations de la réalité, et bingo : les dessins ont été interprété en fonction de la croyance en la maladie des dessinateurs.

Oui mais comment ça se passe ?

Il se passe que l'être humain a une sévère tendance à ne retenir et percevoir que ce qui va dans le sens de ses hypothèses et croyances, et à zapper ce qui les contredit.

Si Bob croit dur comme fer à l'astrologie et qu'il rencontre Agathe, de signe Cancer, il pourrait rapidement interpréter leurs disputes comme une sorte de fatalité : « j'ai toujours su que les Cancers étaient colériques ! ».

Or, vu que Bob est superstitieux, il aura tendance à ne retenir que les situations où sa superstition a été « confirmée » par les faits : il retiendra les fois où les Cancers rencontrées étaient colériques, et il oubliera les fois où elles ne l'étaient pas. Cette mémoire sélective renforcera ainsi sa croyance et lui donnera même l'illusion d'avoir raison, ce qui ne devrait pas arranger son cas !

Il est donc important d'identifier ce phénomène de croyance illusoire afin de nous épargner quelques angoisses inutiles, et surtout afin de comprendre les causes réelles des comportements humains. Si Bob croit que c'est le mouvement des planètes qui alimente ses disputes avec Agathe, il y a d'une part peu de chances qu'ils finissent par s'entendre tous les deux, mais sa croyance est susceptible d'altérer négativement ses comportements ! Une étude a en effet révélé que le simple fait que des personnes croient boire une boisson alcoolisée (qui était en fait de l'eau gazeuse associée à du jus de Limette), a suffit pour les désinhiber et provoquer des comportements agressifs.

Finissons avec un cas typique de corrélation illusoire : « Femme au volant mort au tournant ». C'est un fait que les femmes sont moins dangereuses au volant, mais il en demeure que toutes les fois où une femme grillera une priorité, l’événement risquera de renforcer une croyance déjà existante, et donc sera retenu contre elles, augmentant encore un peu plus le cliché.

La corrélation illusoire désigne la tendance à établir un lien entre des faits qui n'ont pourtant aucun liens objectifs.
Cette illusion est générée par nos propres croyances et peut affecter nos comportements.