Avez-vous remarqué que les résultats des tests de personnalités sur internet semblent particulièrement correspondre à notre personnalité, et que les horoscopes semblent assez souvent fidèles à la réalité ? Et on a tous entendu parler de la voyante d'une vieille amie qui a un jour eu le pouvoir surnaturel de connaître des vérités qu'elle n'était pas censée connaître... Mythe ou réalité ? Il se pourrait que nous serions, à priori, portés à y croire...

Il était une fois … en 1949

Cette année là, Bertram Forer, psychologue, a fait passer un test de personnalité à ses étudiants. Seulement les résultats du test, il n'en a pas fait grand chose, et a plutôt donné à tous ses étudiants un seul et unique résultat, qu'il avait lui même rédigé de sources astrologiques. Tous les étudiants ont donc lu ceci :

« Vous avez besoin d'être aimé et admiré, et pourtant vous êtes critique avec vous-même. Vous avez certes des points faibles dans votre personnalité, mais vous savez généralement les compenser (…) Par moment vous êtes très extraverti, bavard et sociable, tandis qu'à d'autres moments vous êtes introverti, circonspect et réservé (...)»

Forer a ensuite demandé aux étudiants de noter, sur une échelle de 0 (médiocre) à 5 (excellent), le degré de correspondance entre le texte qu'ils ont lu et leur personnalité. Résultat : une note de 4,26 ! Les étudiants ont très majoritairement considéré qu'un texte imprécis, était en fait précis !

Oui mais comment ça se passe ?

Les premières explications datent de 1985, et décrivaient cette tendance (appelée « Effet Barnum ») à s'approprier une description vague et floue, sans réaliser que cette description pourrait s'appliquer en fait à n'importe qui, ce qui la rend tout de suite moins pertinente ! Pour qu'une description paraisse pertinente et personnelle, 4 facteurs sont alors capitaux :

La description doit être plutôt flatteuse.

Les descriptions flatteuses ont tendance à être plus acceptées comme vraies que les descriptions désavantageuses. Faites l'expérience : dites à un ami qu'il a un grand sens du partage, il devrait vous répondre quelque chose comme : « C'est vrai, oui ! ». Dites à un autre ami qu'il a un grand sens de l'égoïsme, et comparez les réponses...

Une autorité est accordée à la source d'où provient la description.

Tout le monde aimerait, en principe, mieux se connaître et avoir pleine conscience de soi, mais il est peu aisé d'avoir un regard objectif sur nous même. Ceci nous rend particulièrement alerte face aux descriptions de nous même venant de l'extérieur, car elles semblent à priori « objectives », et ce d'autant plus lorsqu'elles proviennent d'un outil ou d'une théorie à laquelle beaucoup de personnes font déjà confiance.

La persuasion que la description s'applique à nous.

Une étude a testé l'intérêt de labelliser une description comme étant « faite pour vous » dans la probabilité de la considérer comme pertinente. Une même description a donc été présentée à deux groupes de personnes, et les personnes qui ont reçu la description présentée comme « spécialement faite pour eux » l'ont significativement plus validée que les personnes ayant reçu la même description, mais présentée comme « généralement adaptée aux gens ».

Le caractère imprécis et vague de la description.

S'il est facile de vérifier une description qui vous indique ce que vous mangez au petit déjeuner, il devient plus difficile de trouver incohérente une description vague de traits et de leurs contraires, comme : « Vous avez tendance à être calme, mais vous pouvez parfois vous énerver » . Comme le dit Serge Ciccotti, docteur en psychologie : « L'esprit humain comble alors la description en y projetant ses propres images et en ne retenant que ce qui l'arrange ».

Moralité : restons sceptiques, et contentons nous des tests de personnalité validés scientifiquement !

L'effet Barnum désigne la propension à s'approprier des informations et à les faire siennes, malgré le fait qu'elles s'appliqueraient en fait à un grand nombre de personnes.
Le caractère flatteur, l'autorité accordée à la description, la persuasion qu'elle s'applique à nous et enfin son caractère vague et peu précis sont alors des points déterminants.